作为先天性免疫细胞，NK细胞（natural killer cell）单独就能识别并清除病原微生物，是一种兼具免疫监视、免疫应答、免疫记忆三大功能于一身的“全能型”免疫细胞。

人体的先天性免疫军团主要负责在体内巡逻寻找隐逸的“敌军”，实行“免疫监视”功能，它们就像是免疫细胞军团的“警察”，如中性粒细胞、巨噬细胞等，负责巡逻和勘察“敌情”。而NK细胞更像是“特警”，它反应更加灵敏机警，一旦发现敌军会第一时间迅速绞杀，甚至不需要任何抗原识别反应就能主动出击。

因此，它的绰号很多：“自然杀伤性细胞”、“人体第一道防线”、“抗衰老界的奇迹”、“抗癌战士”等等。

与其他免疫细胞不同，NK细胞以其独特的识别机制，负责对癌细胞进行精准的“排查”与歼灭。即使其他免疫细胞可能“遗漏”的癌细胞，NK细胞也能日夜“监视”并加以识别。

然而，癌细胞并非束手就擒。它们通过降低MHC-1类分子的表达，试图躲避免疫系统的监视。但这种逃避策略却激活了NK细胞，使其在早期就得以发现并消灭这些狡猾的癌细胞。

NK细胞的工作机制是这样的：如果细胞的MHC-I类分子表达正常，KIR（抑制性杀伤细胞免疫球蛋白样受体）表达也正常，NK细胞就会处于静默状态。然而，如果MHC-I类分子表达下调，KIR表达降低，NK细胞就会被激活，开启杀伤模式。

因此，当遇到具有表达MHC-I类分子较少或缺失的细胞时，NK细胞便会被激活，形成人体抗癌的第一道防线。

NK细胞具有广谱的抗肿瘤作用，不显示肿瘤杀伤的特异性和MHC限制性，在机体其它免疫细胞(如T、B细胞)功能低下时，NK细胞的作用尤为重要!

NK细胞对几乎所有常见的癌细胞类型都有杀伤作用，包括肺癌、乳腺癌、肝癌、淋巴癌、食道癌等。

除了被激活释放细胞受体来对抗外敌，NK细胞还可以通过释放穿孔素和颗粒酶或通过死亡受体直接杀死癌细胞；同时还可以通过分泌细胞因子和趋化因子，调节先天性和获得性免疫细胞间接杀死病变细胞；另外，NK细胞还能够与肿瘤细胞表面的抗体相结合，发挥细胞毒性作用杀死靶细胞。

由于NK细胞抗癌的广谱性，近年来关于NK细胞用于治疗各种癌症的研究也越来越多。

在最新的研究中，NK细胞已经被广泛应用于各种癌症治疗，包括：血液系统肿瘤、神经母细胞瘤、卵巢肿瘤、横纹肌肉瘤、乳腺癌、胃癌等。并在这些研究中取得不错治疗效果。

CAR-T是免疫疗法中抗癌最具实力的代表，而当前并没有一种通用的CAR-T细胞疗法，所有患者都需要定制他们自己细胞，而NK细胞则提供了一种“现成”免疫疗法的可能。于是，运用新的生物细胞技术，如同给T细胞装上一个特异性识别肿瘤的“导弹头”CAR一样，他们同样给NK细胞也配套上，CAR-NK的诞生可以更精准找到肿瘤细胞。

甚至有实验证明，与CAR-T相比，CAR-NK的构造要更加成熟，不仅加强了NK细胞活性，还能有效降低NK细胞受到的抑制。同时，它的毒副作用更小，抗肿瘤效果更好，几乎不存在细胞因子风暴！

2018年，美国加州大学圣地亚哥分校的研究人员做了一项实验，证明了CAR-NK与CAR-T相比，抗肿瘤效果更好，且几乎不存在炎症因子风暴。CAR-NK不仅完美继承了CAR-T细胞杀伤肿瘤的战斗力，且更加温柔安全，几乎不存在致命副作用。目前已有多项关于CAR-NK的临床试验，多集中于血液肿瘤以及尝试解决CAR-T未能解决实体瘤的研究。

NK细胞对产生免疫逃逸的病毒有效，在临床已经证明对这类病毒如对甲型流感病毒、乙肝病毒、艾滋病毒、丙肝病毒均有效，对此次全球肆虐的新冠病毒也同样奏效。

NK细胞会杀死被感染的细胞，避免这些细胞成为病毒培养基地，阻止更多病毒的复制产生。

人的衰老是由于构成人体基本单位的细胞衰老造成的，随着年龄增长，那些停止生长的细胞在体内不断积累，形成毫无用处的“僵尸细胞”，久而久之会引起衰老相关疾病，如老年退行性疾病、心血管疾病、恶性肿瘤、组织/器官纤维化、糖尿病、骨质疏松症、自身免疫性疾病等等。

这些疾病都具有非常高的发病率及死亡率，是人类死亡的重要因素。衰老是体内“僵尸细胞”堆积的结果，作为先天性免疫细胞的核心细胞，NK细胞正是清除衰老细胞的绝对主力军。

2016年2月4日《自然》杂志刊登了一篇美国梅奥诊所分子生物学家Baker的最新成果：以NK细胞为主的免疫细胞清除衰老细胞可使动物寿命延长20%-30%。

这些结果还证实，清除这些僵尸细胞会延迟肿瘤形成、保持组织和器官功能，甚至是延长健康寿命的一个有吸引力的方法，且无明显副作用。